El cumpleaños de Matusalén. ¿Vivimos menos que nuestros abuelos?

Basándose en los relatos bíblicos del antiguo testamento sobre la longevidad de los patriarcas antediluvianos, las corrientes literalistas cristianas pretenden deducir que la vida de los seres humanos se está acortando progresivamente desde el diluvio universal. Es decir, que cada vez vivimos menos años.

Al pretender ofrecer esta idea como “científica”, incluso se aportan multitud de conjeturas para justificar la tesis. Así encontramos explicaciones tan absurdas como que la mayor humedad y la orografía más suave en los tiempos anteriores al supuesto diluvio universal serían causas que producirían una mayor longevidad, que una pretendida degeneración genética nos arrastra a morir cada vez más tempranamente o que una mayor concentración de CO2 en la atmósfera antediluviana habría sido beneficiosa para las artritis y, ya se sabe, sin artritis se viven más años.

No entraremos a discutir estas estrambóticas explicaciones pseudocientíficas, dado que el argumento no se sostiene ni siquiera en su propio enunciado. ¿Que pruebas existen sobre una disminución progresiva de la longevidad?. Todos los datos indican precisamente lo contrario.

Según la Biblia, los patriarcas antediluvianos vivieron cerca de novecientos años -salvo escasas excepciones -, longevidad que cayó bruscamente tras el diluvio hasta los 600 años, y disminuir progresivamente hasta los 70-80 años en los tiempos de José y Jesús de Nazareth.

En este punto discrepan las diferentes corrientes literalistas. Mientras algunos aseguran que la esperanza de vida quedó estabilizada en esta edad hasta nuestros días, otros mantienen que siguió disminuyendo y que, en la actualidad, solo los países desarrollados la mantienen gracias a los cuidados “paliativos” que ofrece la medicina moderna.

Pruebas a favor de una mayor longevidad de nuestros ancestros

No existe ningún registro histórico, arqueológico o paleontológico sobre longevidades tan elevadas, o tan siguiera comparables. No hay constancia de ningún personaje de la historia real que haya alcanzado edades ni remótamente parecidas. Entonces ¿en que se basan los literalistas para afirmar la veracidad del relato bíblico?. La respuesta es tan sencilla como inconsistente: en la mitología.

Las únicas referencias a edades tan descabelladas como las de los patriarcas del antiguo testamento son las que aparecen en la Biblia, que carece de rigor histórico como es mundialmente aceptado tanto por historiadores como por gran parte del mundo cristiano.

La única referencia que ofrecen como prueba los partidarios de la literalidad del antiguo testamento son las famosas tablillas de Nippur que listan los reyes de sumeria. Un documento mesopotámico escrito en sumerio y fechado hacia el 2.600 a.c. que da unas duraciones de reinado para los primeros monarcas que llegan a superar los 40.000 años. Al igual que ocurre en la Biblia, los documentos de Nippur son considerados por los historiadores una mezcla de mitología e historia, donde se narran personajes mitológicos de los cuales solamente algunos poseen un transfondo histórico.

Además, esta pretendida prueba constituye un razonamiento circular, ya que todo el mito diluviano bíblico procede precisamente de la mitología mesopotámica que incluye los longevos reyes sumerios (el rey Ziusudra fue el Noé sumerio). Es decir, el antiguo testamento adaptó la mitología sumeria, y ahora se pretende ofrecer esta misma mitología como relato coincidente.

Las pruebas en contra: vivimos más y mejor

Sin embargo, tanto los registros históricos como las pruebas paleontológicas apuntan unánimemente en sentido contrario: vivimos más tiempo que nuestros ancestros.

La longevidad es un carácter genotípico que se ve profundamente influenciado por el medio externo, fundamentalmente por el nivel y calidad de la alimentación y la incidencia de enfermedades.

Podríamos entonces decir que una especie tiene un potencial de longevidad determinado y que puede alcanzarse en mayor o menor medida dependiendo de las condiciones de vida más o menos favorables.

Así pues, y a pesar de que la especie humana mantenga un potencial de vida similar desde su aparición hace alrededor de 200.000 años, la contínua mejora de la calidad de vida y atención sanitaria a lo largo de su historia se ha traducido en un aumento constante de la esperanza de vida real. Sin embargo, la oscilación de estos factores ambientales produce el consiguiente eco en las tasas de mortalidad; la incidencia del VIH ha hecho descender puntualmente la esperanza de vida en varias zonas del continente africano, mientras que los paises desarrollados, con una mayor calidad alimentaria y sanitaria son los que presentan una esperanza de vida más elevada.

Y estos datos que nos ofrece la biología son corroborados por el registro paleontológico e histórico: los fósiles de Homo sapiens rara vez superan los 20 o 30 años de edad, con una mortalidad infantil elevadísima. Esta tendencia se mantiene a lo largo de toda la historia antigua, si bien algunos individuos lograban llegar a ancianos -recordemos que la potencialidad existía-, la elevada mortalidad, especialmente en la infancia, mantuvo la esperanza de vida rondando estas cifras. En el imperio romano, hacia el siglo I de nuestra era, la esperanza de vida era de 25 años. Hacia el siglo XVI, se encontraba en unos 30 años. Los últimos siglos han sido testigos del mayor aumento de todos los tiempos, debido a la mejora exponencial de las condiciones de vida: en el siglo XIX se alcanzaron los 48 años y en el XX los 78.

Entonces ¿vivimos más o menos?

Como en todas las estadísticas, es preciso puntualizar mucho las cifras. La esperanza de vida es la media de edad de la personas fallecidas un año deteminado. Esto quiere decir que un valor bajo, pongamos 30 años, no significa que nadie supere esa edad, sino que la edad media de todos los fallecidos durante ese año tiene el valor de 30 años. Si, por ejemplo, mueren muchos niños de corta edad, esto necesariamente implica el que muchas personas lleguen a edades más avanzadas que la media.

Cuando decimos que ahora “vivimos más años”, en realidad debe interpretarse como que un número mayor de personas alcanzan una edad avanzada o, lo que es lo mismo, que un recién nacido tiene más probabilidades de llegar a anciano. En el artículo “Cómo aumenta la población mundial” pueden consultarse los datos actuales sobre esperanza de vida y causas de mortalidad del planeta.

De hecho, existen registros históricos de personajes públicos que alcanzaron la vejez en todas las épocas. A pesar de que no era lo más común, había ancianos en el antiguo egipto, en el imperio romano y en la europa medieval. Eso sí, en una proporción muchísmo menor que en la época actual.

No se puede decir que vivamos más ni menos en términos absolutos; desde que tenemos constatación histórica, muchas personas han alcanzada una vejez avanzada. La gran diferencia es que hace 5.000 años las probabilidades de hacerlo eran infitinamente menores que las actuales, debido no a la constitución humana, sino a las condiciones alimienticias, sanitarias y sociales del entorno.

Eso sí, sigue sin haber una sola prueba de que alguien haya superado con creces los 120 años de vida.